魏晋间刘徽(约公元3世纪)创立“割圆术”证明了圆面积公式,并形成了计算圆周率的一般方法。刘徽是通过圆的边数成倍增加的内接正多边形来逼近圆,以获得圆周率的精确近似值的。
设S圆为圆面积,Sn表示圆内接正n边形面积,S2n表示圆内接正2n边形面积。则S2n<S圆<S2n+(S2n-Sn)。
刘徽从正六边形开始,计算到正一百九十二边形,求出圆周率的近似值157/50,即3.14,并利用特殊的方法求出更精确的圆周率3927/1250,即3.1416。
南北朝祖冲之(公元429—500年)在刘徽的基础上继续推进,得到两个圆周率:约率22/7和密率355/113,他确定3.1415926<π<3.1415927,是当时世界上最精确的计算结果,之后九百多年均没有被超越。
